Von Pelikanen und Verbrechern: Die Geschichte von Alcatraz beginnt im Jahr 1775

Bevor Alcatraz zu dem berüchtigten Ort wurde, der es heute ist, war es einfach eine felsige, von Vögeln bevölkerte Insel. Im Jahr 1775 kartierte der spanische Entdecker Juan Manuel de Ayala die Bucht von San Francisco und nannte die Insel La Isla de los Alcatraces, Insel der Pelikane. Seine strategische Lage machte ihn zu einem natürlichen Aussichtspunkt, aber er blieb bis Mitte des 19. Jahrhunderts unbebaut.

Im Jahr 1846 erwarben die USA Kalifornien und 1850 erklärte Präsident Millard Fillmore Alcatraz zum Militärreservat. Was folgte, war die Umwandlung eines natürlichen Felsvorsprungs in die am stärksten befestigte Stätte der Westküste.

Die US-Armee befestigte die Insel mit über 100 Kanonen und machte sie zusammen mit Fort Point und Fort Mason zu einem Teil des Triangle of Defense. Im Jahr 1854 wurde auf Alcatraz der erste Leuchtturm an der Pazifikküste errichtet, eine wichtige Hilfe für ankommende Schiffe.

Während des Bürgerkriegs hatte Alcatraz sein zweites Leben als Militärgefängnis begonnen. Zunächst wurden dort Sympathisanten und Deserteure der Konföderation festgehalten, doch im Laufe der Jahrzehnte wurde die Nutzung ausgeweitet. Die Insassen reichten von Soldaten bis zu Zivilisten, die des Verrats angeklagt waren. Die isolierte Insel mit ihren stürmischen Gewässern und eisigen Temperaturen galt schon damals als ausbruchsicher.

1907 hatte sich Alcatraz offiziell verlagert und wurde in "Pacific Branch, U.S. Military Prison" umbenannt. Der Bau des Cellhouse aus Beton im Jahr 1912 festigte seinen Ruf als robuste, hochleistungsfähige Haftanstalt. Doch mit der Alterung der Infrastruktur nahm auch ihre Bedeutung für die Armee ab.

Inmitten der Großen Depression und steigender Kriminalitätsraten übernahm das US-Justizministerium 1933 Alcatraz. Die Insel wurde 1934 als Bundesgefängnis wiedereröffnet, in dem die unverbesserlichsten Insassen untergebracht werden sollten - diejenigen, die in anderen Gefängnissen Ärger machten.

Zu den neuen Bewohnern von Alcatraz gehörten hochrangige Kriminelle wie Al Capone, George "Machine Gun" Kelly und Robert "Birdman" Stroud. Das Gefängnis war absichtlich hart: keine Rehabilitationsprogramme, wenige Privilegien und streng erzwungenes Schweigen. Ihr Ziel war es, zu zerschlagen und einzudämmen, nicht zu reformieren.

Trotz seines guten Rufs gab es nur 14 Ausbruchsversuche mit 36 Insassen, von denen keiner erfolgreich war. Die berühmteste war die Flucht von Frank Morris und den Gebrüdern Anglin im Jahr 1962, die durch einen Tunnel verschwanden, den sie mit Löffeln gegraben hatten. Ihre Leichen wurden nie gefunden, was zur Legende der Insel beiträgt.

Steigende Kosten und baulicher Verfall führten zur Schließung von Alcatraz im Jahr 1963. Sein Vermächtnis als Bundesgefängnis hat sich jedoch fest in die Vorstellung der Bevölkerung eingebrannt.

Im November 1969 machte Alcatraz wieder einmal Schlagzeilen. Diesmal nicht für eine Inhaftierung, sondern für einen Protest. Eine Gruppe namens Indians of All Tribes landete auf der Insel und berief sich auf einen Vertrag aus dem 19. Jahrhundert, der es amerikanischen Ureinwohnern erlaubte, ungenutztes Bundesland zu beanspruchen.

Die Besetzung dauerte 19 Monate. Aktivisten richteten Gemeindeprogramme ein, hielten Pressekonferenzen ab und nutzten Alcatraz als Plattform, um landesweit Aufmerksamkeit für die Rechte indigener Völker zu erregen. Obwohl die Besetzung 1971 nach einer Intervention der Bundesregierung endete, löste sie dauerhafte Gespräche und politische Maßnahmen zur Selbstbestimmung der amerikanischen Ureinwohner aus.

Heute bewahren Wandmalereien und Denkmäler auf der Insel das Vermächtnis dieser entscheidenden Bewegung.

Nach der Besetzung wurde Alcatraz 1972 in die neu gegründete Golden Gate National Recreation Area aufgenommen. Im Jahr 1973 wurde es der Öffentlichkeit zugänglich gemacht und bietet einen seltenen Einblick in seine vielschichtige Vergangenheit.

Restaurierungsprojekte haben wichtige Gebäude erhalten, vom Cellhouse bis zum Leuchtturm. Die Gärten, die einst von Militärfamilien gepflegt wurden, sind wiederbelebt worden. Die Ausstellungen decken nun alle Aspekte des Lebens auf der Insel ab, von den Haftbedingungen bis zur Protestkunst.

Im Jahr 1986 wurde Alcatraz Island zum National Historic Landmark erklärt. Heute kommen jedes Jahr mehr als eine Million Besucher mit der Fähre an, um die gespenstischen Überreste, die atemberaubenden Aussichten und die fesselnden Geschichten zu erkunden, wobei eine Epoche die andere überlagert.