De pelícanos y criminales La historia de Alcatraz comienza en 1775

Antes de que Alcatraz se convirtiera en el lugar infame que es hoy, era simplemente una isla rocosa poblada por pájaros. En 1775, el explorador español Juan Manuel de Ayala cartografió la bahía de San Francisco y llamó a la isla La Isla de los Alcatraces, Isla de los Pelícanos. Su posición estratégica lo convirtió en un mirador natural, pero permaneció sin desarrollar hasta mediados del siglo XIX.

En 1846, Estados Unidos adquirió California y, en 1850, el presidente Millard Fillmore designó Alcatraz como reserva militar. Lo que siguió fue la transformación de un afloramiento natural en el lugar más fortificado de la Costa Oeste.

El ejército estadounidense fortificó la isla con más de 100 cañones, convirtiéndola en parte del Triángulo de Defensa junto con Fort Point y Fort Mason. En 1854, Alcatraz albergó el primer faro de la costa del Pacífico, una ayuda esencial para los barcos que llegaban.

En la Guerra Civil, Alcatraz había iniciado su segunda vida como prisión militar. Inicialmente recluía a simpatizantes y desertores confederados, pero su uso se amplió a lo largo de las décadas. Entre los reclusos había desde soldados hasta civiles acusados de traición. La isla aislada, de aguas turbulentas y temperaturas gélidas, se consideraba a prueba de fugas incluso entonces.

En 1907, Alcatraz había cambiado oficialmente de enfoque, rebautizándose como "Sucursal del Pacífico, Prisión Militar de EE.UU.". La construcción de la Celda de Hormigón en 1912 consolidó su reputación de centro de detención duro y de gran capacidad. Pero a medida que su infraestructura envejecía, también lo hacía su relevancia para el Ejército.

En medio de la Gran Depresión y del aumento de los índices de delincuencia, el Departamento de Justicia de EEUU se hizo cargo de Alcatraz en 1933. La isla reabrió en 1934 como penitenciaría federal destinada a albergar a los reclusos más incorregibles, los que causaban problemas en otras prisiones.

La nueva población de Alcatraz incluía a criminales de alto perfil como Al Capone, George "Ametralladora" Kelly y Robert "Birdman" Stroud. La prisión era intencionadamente dura: sin programas de rehabilitación, con pocos privilegios y un silencio estrictamente impuesto. Su objetivo era romper y contener, no reformar.

A pesar de su reputación, sólo se produjeron 14 intentos de fuga en los que participaron 36 reclusos, sin que se confirmara el éxito de ninguno. La más famosa fue la fuga de 1962 de Frank Morris y los hermanos Anglin, que desaparecieron por un túnel que tallaron con cucharas. Nunca se encontraron sus cuerpos, lo que aumentó la leyenda de la isla.

El aumento de los costes y el deterioro estructural llevaron al cierre de Alcatraz en 1963. Sin embargo, su legado como prisión federal quedó firmemente grabado en la imaginación popular.

En noviembre de 1969, Alcatraz volvió a ser noticia. Esta vez no por encarcelamiento, sino por protesta. Un grupo llamado Indios de Todas las Tribus desembarcó en la isla, invocando un tratado del siglo XIX que permitía a los indios americanos reclamar tierras federales no utilizadas.

La ocupación duró 19 meses. Los activistas establecieron programas comunitarios, celebraron conferencias de prensa y utilizaron Alcatraz como plataforma para atraer la atención nacional hacia los derechos indígenas. Aunque la ocupación terminó en 1971 tras la intervención federal, suscitó conversaciones y políticas duraderas sobre la autodeterminación de los indígenas americanos.

Hoy, los murales y monumentos conmemorativos de la isla conservan el legado de este movimiento fundamental.

Tras la ocupación, Alcatraz se añadió a la recién creada Área Recreativa Nacional del Golden Gate en 1972. En 1973, se abrió al público, ofreciendo una rara visión de su estratificado pasado.

Los proyectos de restauración han conservado edificios clave, desde la Casa de la Celda hasta el faro. Los jardines, antaño cuidados por familias de militares, han revivido. Las exposiciones abarcan ahora todos los aspectos de la vida de la isla, desde las condiciones de las prisiones hasta el arte de protesta.

En 1986, la isla de Alcatraz fue declarada Monumento Histórico Nacional. En la actualidad, más de un millón de visitantes llegan en ferri cada año para explorar sus inquietantes vestigios, sus impresionantes vistas y sus apasionantes historias, cada época apilada sobre la anterior.