Partant des pélicans et des criminels : L'histoire d'Alcatraz commence en 1775

Avant qu'Alcatraz ne devienne le site tristement célèbre qu'il est aujourd'hui, il s'agissait simplement d'une île rocheuse peuplée d'oiseaux. En 1775, l'explorateur espagnol Juan Manuel de Ayala a cartographié la baie de San Francisco et a nommé l'île La Isla de los Alcatraces, Île des Pélicans. Sa position stratégique en faisait un point de vue naturel, mais il est resté inexploité jusqu'au milieu du 19e siècle.

En 1846, les États-Unis ont acquis la Californie et, en 1850, le président Millard Fillmore a fait d'Alcatraz une réserve militaire. Il s'ensuivit la transformation d'un affleurement naturel en le site le plus fortifié de la côte ouest.

• L'armée américaine a fortifié l'île avec plus de 100 canons, l'intégrant ainsi dans le triangle de défense *avec Fort Point et Fort Mason. En 1854, Alcatraz a accueilli le premier phare de la côte pacifique, une aide essentielle pour les navires qui arrivaient.

Pendant la guerre de Sécession, Alcatraz a entamé sa seconde vie en tant que prison militaire. Initialement réservé aux sympathisants confédérés et aux déserteurs, son utilisation s'est élargie au fil des décennies. Les détenus partaient de soldats pour arriver à des civils accusés de trahison. L'île isolée, aux eaux tumultueuses et aux températures glaciales, était déjà considérée à l'époque comme un lieu où il était impossible de s'échapper.

En 1907, Alcatraz a officiellement changé d'orientation et a été rebaptisé "Pacific Branch, U.S. Military Prison". La construction du bâtiment cellulaire en béton en 1912 a consolidé sa réputation de centre de détention résistant et de grande capacité. Mais son infrastructure a vieilli, tout comme sa pertinence pour l'armée.

En pleine Grande Dépression et face à la montée de la criminalité, le ministère américain de la Justice a pris le contrôle d'Alcatraz en 1933. L'île a rouvert ses portes en 1934 sous la forme d'un pénitencier fédéral destiné à accueillir les détenus les plus incorrigibles, ceux qui causaient des problèmes dans les autres prisons.

La nouvelle population d'Alcatraz comprenait des criminels de premier plan comme Al Capone, George "Machine Gun" Kelly et Robert "Birdman" Stroud. La prison était intentionnellement dure : pas de programmes de réhabilitation, peu de privilèges et un silence strictement imposé. Son objectif était de briser et de contenir, et non de réformer.

Malgré sa réputation, il n'y a eu que 14 tentatives d'évasion impliquant 36 détenus, aucune n'ayant été confirmée comme réussie. La plus célèbre est l'évasion de Frank Morris et des frères Anglin en 1962, qui ont disparu par un tunnel qu'ils ont creusé avec des cuillères. Leurs corps n'ont jamais été retrouvés, ajoutant à la légende de l'île.

L'augmentation des coûts et la dégradation des structures ont conduit à la fermeture d'Alcatraz en 1963. Cependant, son héritage en tant que prison fédérale est fermement ancré dans l'imagination populaire.

En novembre 1969, Alcatraz fait à nouveau la une des journaux. Cette fois, ce n'est pas pour l'emprisonnement, mais pour la protestation. Un groupe appelé Indians of All Tribes a débarqué sur l'île, invoquant un traité du XIXe siècle qui permettait aux Amérindiens de revendiquer des terres fédérales inutilisées.

L'occupation a duré 19 mois. Les militants ont mis en place des programmes communautaires, organisé des conférences de presse et utilisé Alcatraz comme plateforme pour attirer l'attention nationale sur les droits des indigènes. Bien que l'occupation ait pris fin en 1971 à la suite d'une intervention fédérale, elle a suscité des conversations et des politiques durables concernant l'autodétermination des Amérindiens.

Aujourd'hui, des peintures murales et des monuments commémoratifs sur l'île préservent l'héritage de ce mouvement décisif.

Après l'occupation, Alcatraz a été ajoutée à la toute nouvelle Golden Gate National Recreation Area en 1972. En 1973, il s'est ouvert au public, offrant un rare aperçu de son passé complexe.

Des projets de restauration ont permis de préserver des bâtiments clés, de la maison cellulaire au phare. Les jardins, autrefois entretenus par des familles de militaires, ont été remis en valeur. Les expositions couvrent désormais tous les aspects de la vie de l'île, partant des conditions de détention jusqu'à l'art contestataire.

En 1986, l'île d'Alcatraz a été déclarée monument historique national. Aujourd'hui, plus d'un million de visiteurs arrivent chaque année par ferry pour découvrir ses vestiges obsédants, ses panoramas grandioses et ses histoires passionnantes, chaque époque se superposant à la précédente.