Dai pellicani ai criminali: La storia di Alcatraz inizia nel 1775

Prima che Alcatraz diventasse il famigerato sito che è oggi, era semplicemente un'isola rocciosa popolata da uccelli. Nel 1775, l'esploratore spagnolo Juan Manuel de Ayala mappò la baia di San Francisco e chiamò l'isola La Isla de los Alcatraces, Isola dei Pellicani. La sua posizione strategica lo rendeva un punto di avvistamento naturale, ma rimase poco sviluppato fino alla metà del XIX secolo.

Nel 1846 gli Stati Uniti acquisirono la California e nel 1850 il presidente Millard Fillmore designò Alcatraz come riserva militare. Ciò che seguì fu la trasformazione di un affioramento naturale nel sito più fortificato della costa occidentale.

L'esercito americano fortificò l'isola con oltre 100 cannoni, facendola diventare parte del Triangolo della Difesa insieme a Fort Point e Fort Mason. Nel 1854, Alcatraz ospitò il primo faro della costa del Pacifico, un aiuto essenziale per le navi in arrivo.

Durante la Guerra Civile, Alcatraz iniziò la sua seconda vita come prigione militare. Inizialmente ospitava simpatizzanti e disertori confederati, ma il suo uso si è esteso nel corso dei decenni. I detenuti andavano dai soldati ai civili accusati di tradimento. L'isola isolata, con acque turbolente e temperature gelide, era considerata già allora a prova di fuga.

Nel 1907, Alcatraz aveva ufficialmente cambiato obiettivo, rinominata "Pacific Branch, U.S. Military Prison". La costruzione della Cellhouse in cemento nel 1912 ha consolidato la sua reputazione di centro di detenzione duro e ad alta capacità. Ma con l'invecchiamento della sua infrastruttura, è invecchiata anche la sua importanza per l'esercito.

Nel bel mezzo della Grande Depressione e dell'aumento del tasso di criminalità, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti rilevò Alcatraz nel 1933. L'isola riaprì nel 1934 come penitenziario federale destinato a ospitare i detenuti più incorreggibili, quelli che causavano problemi nelle altre prigioni.

La nuova popolazione di Alcatraz comprendeva criminali di alto profilo come Al Capone, George "Machine Gun" Kelly e Robert "Birdman" Stroud. La prigione era intenzionalmente dura: nessun programma di riabilitazione, pochi privilegi e silenzio rigoroso. Il suo obiettivo era quello di distruggere e contenere, non di riformare.

Nonostante la sua reputazione, ci sono stati solo 14 tentativi di fuga che hanno coinvolto 36 detenuti, nessuno confermato come riuscito. La più famosa fu la fuga di Frank Morris e dei fratelli Anglin nel 1962, che sparirono attraverso un tunnel scavato con dei cucchiai. I loro corpi non vennero mai ritrovati, alimentando la leggenda dell'isola.

L'aumento dei costi e il degrado strutturale portarono alla chiusura di Alcatraz nel 1963. Tuttavia, la sua eredità come prigione federale è rimasta ben impressa nell'immaginario popolare.

Nel novembre del 1969, Alcatraz fece ancora una volta notizia. Questa volta non per l'incarcerazione, ma per la protesta. Un gruppo chiamato Indians of All Tribes è sbarcato sull'isola, invocando un trattato del XIX secolo che permetteva ai nativi americani di rivendicare terre federali inutilizzate.

L'occupazione durò 19 mesi. Gli attivisti istituirono programmi comunitari, tennero conferenze stampa e utilizzarono Alcatraz come piattaforma per attirare l'attenzione nazionale sui diritti degli indigeni. Sebbene l'occupazione sia terminata nel 1971 in seguito all'intervento federale, ha dato vita a conversazioni e politiche durature sull'autodeterminazione dei nativi americani.

Oggi, i murales e i monumenti sull'isola conservano l'eredità di questo movimento fondamentale.

Dopo l'occupazione, nel 1972 Alcatraz fu aggiunta alla neonata Golden Gate National Recreation Area. Nel 1973 ha aperto al pubblico, offrendo un raro sguardo sul suo passato stratificato.

I progetti di restauro hanno preservato gli edifici chiave, dalla Cellhouse al faro. I giardini, un tempo curati da famiglie di militari, sono stati riportati in vita. Le mostre coprono tutti gli aspetti della vita dell'isola, dalle condizioni di detenzione all'arte di protesta.

Nel 1986, l'isola di Alcatraz è stata dichiarata monumento storico nazionale. Oggi, più di un milione di visitatori arrivano ogni anno con il traghetto per esplorare i suoi resti inquietanti, i panorami mozzafiato e le storie avvincenti, ogni epoca sovrapposta all'altra.