De pelicanos e criminosos: A história de Alcatraz começa em 1775

Antes de Alcatraz se tornar o local infame que é hoje, ela era simplesmente uma ilha rochosa habitada por pássaros. Em 1775, o explorador espanhol Juan Manuel de Ayala mapeou a Baía de São Francisco e batizou a ilha de La Isla de los Alcatraces, Island of the Pelicans. Sua posição estratégica o tornou um ponto de observação natural, mas permaneceu subdesenvolvido até meados do século XIX.

Em 1846, os EUA adquiriram a Califórnia e, em 1850, o presidente Millard Fillmore designou Alcatraz como uma reserva militar. O que se seguiu foi a transformação de um afloramento natural no local mais fortificado da Costa Oeste.

O Exército dos EUA fortificou a ilha com mais de 100 canhões, tornando-a parte do Triângulo de Defesa juntamente com Fort Point e Fort Mason. Em 1854, Alcatraz passou a abrigar o primeiro farol da costa do Pacífico, uma ajuda essencial para os navios que chegavam.

Durante a Guerra Civil, Alcatraz começou sua segunda vida como prisão militar. Inicialmente, abrigando simpatizantes e desertores confederados, seu uso se expandiu ao longo das décadas. Os presos variavam de soldados a civis acusados de traição. A ilha isolada, com águas turbulentas e temperaturas gélidas, já era considerada à prova de fuga naquela época.

Em 1907, Alcatraz mudou oficialmente de foco, sendo renomeada como "Pacific Branch, U.S. Military Prison". A construção da casa de celas de concreto em 1912 solidificou sua reputação como um centro de detenção resistente e de alta capacidade. Mas, à medida que sua infraestrutura envelhecia, também aumentava sua relevância para o Exército.

Em meio à Grande Depressão e ao aumento das taxas de criminalidade, o Departamento de Justiça dos EUA assumiu o controle de Alcatraz em 1933. A ilha foi reaberta em 1934 como uma penitenciária federal projetada para abrigar os presos mais incorrigíveis - aqueles que causavam problemas em outras prisões.

A nova população de Alcatraz incluía criminosos de alto perfil, como Al Capone, George "Machine Gun" Kelly e Robert "Birdman" Stroud. A prisão era intencionalmente severa: nenhum programa de reabilitação, poucos privilégios e silêncio rigorosamente imposto. Seu objetivo era quebrar e conter, não reformar.

Apesar de sua reputação, houve apenas 14 tentativas de fuga envolvendo 36 detentos, nenhuma confirmada com sucesso. A mais famosa foi a fuga de Frank Morris e dos irmãos Anglin, em 1962, que desapareceram por um túnel que esculpiram com colheres. Seus corpos nunca foram encontrados, aumentando a lenda da ilha.

O aumento dos custos e a deterioração estrutural levaram ao fechamento de Alcatraz em 1963. No entanto, seu legado como prisão federal ficou firmemente gravado na imaginação popular.

Em novembro de 1969, Alcatraz voltou a ser manchete. Desta vez, você não foi preso, mas protestou. Um grupo chamado Indians of All Tribes aterrissou na ilha, invocando um tratado do século XIX que permitia que os americanos nativos reivindicassem terras federais não utilizadas.

A ocupação durou 19 meses. Os ativistas estabeleceram programas comunitários, realizaram conferências de imprensa e utilizaram Alcatraz como uma plataforma para atrair a atenção nacional para os direitos indígenas. Embora a ocupação tenha terminado em 1971 após a intervenção federal, ela provocou conversas e políticas duradouras sobre a autodeterminação dos americanos nativos.

Hoje, murais e memoriais na ilha preservam o legado desse movimento fundamental.

Após a ocupação, Alcatraz foi adicionada à recém-formada Golden Gate National Recreation Area em 1972. Em 1973, foi aberto ao público, oferecendo uma rara visão de seu passado multifacetado.

Os projetos de restauração preservaram edifícios importantes, desde a Cellhouse até o farol. Os jardins, antes cuidados por famílias de militares, foram revitalizados. As exposições agora abrangem todos os aspectos da vida na ilha, desde as condições da prisão até a arte de protesto.

Em 1986, a Ilha de Alcatraz foi declarada um Ponto de Referência Histórico Nacional. Hoje, mais de um milhão de visitantes chegam de balsa todos os anos para explorar seus vestígios assombrosos, vistas deslumbrantes e histórias convincentes, cada era acumulada sobre a anterior.